第一章新生
太平十二年，正月十四。
已經到了正午，天空卻還是陰沉沉的，時不時飄下幾絲細雨，更襯得這早春既寒又冷。雖過了年節，木炭的價格還是日日攀升，京都城內便興起了以燒煤代替燒炭的做法。
護國公府卻嫌煤火易起灰煙，依舊燒那街東車家炭。
正堂的牆角燒了四個大大的炭盆，烤得屋內暖洋洋的。趙老夫人正皺着眉頭站在書桌前，檢查孫子周延之的功課。
她一目十行地看完手中的文稿，總算舒展了眉頭，正色道：「前日宋大人還說你文章踏實有餘，文采不足，讓你這幾天在家好好照着《文經》作十篇練手，如今都兩日了，你才寫了這幾篇，得好好用功才行！」
周延之面容俊朗，他今年剛過十六，身材卻已經十分高大。室內燒足了炭，他便只穿了一身寶藍色家常錦緞袍子。
聽着祖母訓話，他並不反駁，只微笑着，時不時應上兩聲。
坐在一旁榻上的周秦看着周延之的笑臉，懷中雖然揣着暖烘烘的湯婆子，心裏卻是既沉甸又冰涼。
前生，這是長兄與自己見的最後一面。
明日便是上元節，她會受邀與魏國公主同坐一輛馬車觀燈。車馬行至半路時，兩匹溫馴的母馬突然受驚狂奔，侍衛們拼死也攔不下來。
周秦與公主的貼身侍女試圖去拉住韁繩，卻被摔下馬車，剩下魏國公主一人獨自留在車內。
侍女當場摔死，周秦卻奇蹟般只折斷了手臂。
上元節正是觀燈時，街上的人群比肩繼踵，足足過了一刻鐘，官兵才在酸棗門邊找到倒地的馬屍與空蕩蕩的馬車。
彼時正垂簾聽政的田太后大怒，下旨宣召周秦，面斥她「不忠、寡義」，並將她關押進宮內。
又過了兩個時辰，公主才在城外荒野被找回，衣不蔽體，昏迷不醒。而周延之，則在半夜私下調查魏國公主被劫一案，希望為妹妹洗脫污名時，被莫名溺斃在城外的金水河中。
這次事件最後的結果是，護國公府僅剩的男丁，趙老夫人的次子周嚴，奉懿旨尚了田太后的獨女魏國公主。
老夫人趙氏得知此信，硬生生撐了好幾日的那口氣沒上來，一時暈厥過去，府中亂做一團。等好不容易請來大夫，卻診出是中風，人參靈芝流水似的用來吊着勉強撐了幾個月，還是去了。
由於駙馬不得參政，又欲回京給母親侍疾，周嚴不得已上書辭了歸德將軍一職，離開周家經營了幾十年的北地。至此，赫赫有名的周家軍很快被田太后調任的人拆分得七零八落。
直到周秦臨死，提刑司也未查出劫掠公主的歹人。
魏國公主婚後泰半時間住在宮內，幾乎從未召見過駙馬，與周嚴的婚姻名存實亡。
周秦慢慢呼出了一口氣，鬆了鬆緊貼在湯婆子上汗濕的手。
沒關係，她現在還沒有坐上魏國公主的馬車。
哥哥沒有死，祖母也沒有死！
她還沒有被魏國公主嫁給潼川刺使患了肺癆自小臥床的幼子；
她還沒有成為寡婦；
她也還沒有被婆婆的心腹勒死。
一切都還來得及挽回。
她舒了口氣，直起了身子，笑着道：「祖母，哥哥好不容易回一趟家，您就讓他休息幾天吧。」
周延之聽了周秦這一句話，忙去給趙老夫人移了移椅子，「祖母，您別總是站着，坐會兒，天氣這麼冷，小心腿又泛酸。」
趙老夫人正乘勢坐下，卻見貼身伺候的孟嬤嬤走了進來，便免了她的禮，問道：「什麼事？」
孟嬤嬤笑着道：「老夫人，馬行的人來同您討今年的規矩，在耳房等了怕是有半個時辰了，您看要不要先打發他們回去？」
趙老夫人想了想，道：「我這就去。」一面叫了周秦的小名，「憲姑跟我一同去罷？」
護國公府壟斷了京都城內的馬行，從北地倒賣各類馬匹入關，每每都要在年初定下當年的體例行規。周秦今年虛歲就要十三，趙老夫人半年前就開始帶着她管家，現在已經慢慢開始接觸外事了。
前世，周秦跟着去見了管事的，等她回來的時候，周延之已經不在府內，直到上元節當晚也未回府。
周秦攥緊了右手，仰頭露出一個不好意思的笑容，道：「祖母，今天我想陪陪哥哥，都大半個月沒見着他了。」
上輩子，她反反覆覆想了四年。
這一切到底是巧合，還是奸人的陰謀。如果是巧合，為什麼所有的不幸，都降落在了護國公府內；如果是陰謀，又是誰要用魏國公主來做出這一番設計，公主、太后在這一系列的事件中又扮演了什麼樣的角色。
她到死也沒有弄明白。
近百年的經營，一朝樹倒猢猻散。
護國公府三代英烈，是大魏朝數一數二的門第，她的曾祖父老護國公與太祖皇帝一同舉義，擁戴太祖登基後，主動上交兵權，換來了家中世襲罔替的爵位及兩萬戶享田。後來因北虜侵犯，老護國公花甲之年被臨時起復，戰死在北地。
她的祖父周信繼承父志，在邊境耗了數十年，好不容易帶領大軍擊潰北虜，正攜長子回到京都復命，卻偏撞上肅王謀反，父子兩為了保護太宗皇帝，被附逆者亂刀砍死。
母親彼時身懷六甲，聽到這個消息，頓時早產，一屍兩命。
肅王謀反未遂，卻拖死了太宗，還把宮中皇子皇孫幾乎殺了個乾淨。朝中無法，只得擁立了僅剩
