楔子
明正統十四年初春，一隊由數千人組成的瓦剌使團神氣招搖地進入了京城，他們名為「朝貢」，實則是索要賞賜。
原來元朝滅亡以後，退守漠北的蒙古人內部發生混亂，分裂為「韃靼」「瓦剌」「兀良哈」三部。
自永樂年間始，三部分別臣服於大明，且每年都要向明朝獻馬朝貢。
永樂以後，瓦剌部日益強大，於宣德年間控制了韃靼，正統年間又征服兀良哈，統一了蒙古三部。
瓦剌統一蒙古後，不斷騷擾大明邊境，成為明朝北方的嚴重邊患，同時對於「通貢」一事顯得愈加積極……
「通貢」一節，茲事體大，明英宗朱祁鎮年少無知，內閣攝於司禮監秉筆太監王振的權勢，又不敢擅自決斷，因此這朝覲的摺子便由司禮監太監毛貴從大臣那裏領了，然後急匆匆地被送往文書房。
同為司禮監太監的王長隨此時正躬着身子在門口守着，他伺候王振的時間久一些，因此一看見毛貴慌慌張張地跑過來，便一把拽住他道，「老祖宗正鬧牙疼呢，不小心擾了，准吃幾個大嘴巴！」
「這是瓦剌朝貢的摺子，剛遞上來……」毛貴跟着一塌腰，額頭上蹭得便冒出些汗來，「這是怎麼說的？老祖宗怎麼這個檔口……」
「小心你那張臭嘴！」王長隨一指毛貴，那平時總愛眯縫着的小鱉眼瞬間瞪得老大，「老祖宗就在裏間……」
「小崽子們又在議論什麼？滾進來！」伴隨着王振尖利而刺耳的嗓音，一個青釉盤盞「咣當」一聲便碎裂在了地上，嚇得毛貴和王長隨頓時出了一身冷汗。
「老祖宗恕罪……」毛貴邁着小碎步跟在王長隨身後，一進大殿裏間便「咚」得一聲趴在了地上，那揣在懷裏的摺子一時也不敢拿出來了。
王長隨見毛貴不說話，不由回過身來溜了他一眼，卻見毛貴只是躲在側面，將頭埋得低低的，看樣子像是等自己先開口。
「這個王八蛋……」王長隨在心裏暗罵了一聲，剛要仰起臉說話，卻見王振手捂腮幫子盯着自己道，「冰窖去了沒？怎麼辦個事兒還磨磨蹭蹭的……哎呦……」
「回老祖宗，已經吩咐人去了，想着應該是快回來了……」王長隨說着，便自腰間解下一個精緻的小香囊，「太醫院的高御醫聽說老祖宗牙疼，親自用車前草、兩面針、甘菊麻等物熬了製成一味藥，想着來孝敬老祖宗……」
「算他有心……」王振嘶咧兩下，朝王長隨招了招手，王長隨立刻弓着腰將香囊捧到了王振跟前兒，「老祖宗，咬住了含在牙根後面……」
王振此時牙痛得厲害，也懶得接王長隨那茬，直接抓過香囊往手心裏一倒，掂出幾枚看起來方正的，便趕緊塞到了嘴裏。
「嘶……」王振閉上眼睛，直覺牙齦一麻，緊接着便感到涼絲絲的，牙痛還真的緩解了不少，「嗯……那個高……高什麼來着？傳話下去，以後御藥房就歸他管了……」
「老祖宗……」毛貴見王振心情好了些，忙向王長隨投去感激的一瞥，爾後從懷中掏出摺子來，「老祖宗，瓦剌朝貢的使團到了，這是此次的人名冊子和禮品單子……」
「拿過來……」王振瞥見那厚厚的一沓子，不由得皺了皺眉眉頭，「內閣那邊是怎麼說的？」
「回老祖宗，內閣還沒看，說是先送到老祖宗這來請示……」毛貴瞄着王振的神色，語氣也變得更加小心，「皇上的意思也是……些許小事兒，讓老祖宗看着批……」
「這……這是多少人？」王振瀏覽着朝貢的人名冊子，手不自覺地有些發抖，「不止兩千人吧？」
原來按照一開始的規定，瓦剌每年到明朝的貢使不得超過五十人，但由於王振私下接受了瓦剌賄賂，並與瓦剌貴族進行走私交易，因此對這條並不加以限制，致使瓦剌近年來的貢使竟然增至兩千餘人，要知道明朝都是會按照貢使人數進行賞賜回贈的。
「他們報的是三千……」毛貴瞅着王振面色不善，不由得倒吸了一口涼氣，「但底下人數了，至多也就兩千五，應該是把數兒給報虛了……」
「哎呦，我的牙……」王振發出一聲悽厲的哀嚎，一下子把嘴裏的藥全給吐了個乾淨，「這幫蒙古韃子，膽兒是越來越大了，竟敢跑到皇城根下玩這套！」
其實王振如此動怒，並不單單是因為瓦剌虛報貢使人數，歸根究底是他去年和瓦剌人做生意，結果收到了一批劣馬，自然賣不上價錢，賠了好大一筆銀子。
偏偏王振還得打碎了牙往肚子裏咽，畢竟往漠北走私軍用物資的事捅到皇上那裏也不好交代，本來他是想着和氣生財，買個教訓，和那些瓦剌貴族把話說開了，這事兒也就過去了，可看現在這境況……瓦剌人要是肯老老實實的那才見了鬼！
「老祖宗千萬別動怒，省得氣壞了身子……」毛貴和王長隨見王振發了大脾氣，全都嚇得戰戰兢兢，「跟那幫沒見識的窮鬼置氣，犯不着……」
「告訴禮部……」王振眯着眼睛，將牙關咬得咯咯作響，顯然是痛得緊了，「按人頭數，一個子兒也不多給他們！」
「是……是……」毛貴此時只剩一個勁兒地點頭，好在此時有人將冰塊送過來了，於是王長隨趕忙用棉布裹好，然後低下頭雙手捧着，「老祖宗……」
王振抓過用棉布裹好的冰塊，爾後小心翼翼地敷在腮幫子上，坐回座位直喘粗氣，大殿一時間變得靜悄悄的，連門外風打旋兒的聲音都清晰可聞，「進貢的馬怎麼計價？」
毛貴沒料到王振會突
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