六
南安府大庾縣城西碼頭，沈宗相坐上了一條前往白溪村的梭子船（一種形似織布機梭子的小船）。連日的舟車勞頓，宗相臉色，異常憔悴。
自巴邱上船後，過吉水、泰和諸縣，一連數天，他都呆在船艙，催促船夫曉行夜宿，日夜兼程。眼看大庾越加臨近，心裏焦慮愈深，憤慨愈重。
昨日下午，船停大庾。下船後，他來到府城東大街，看到知縣衙門，他一度想衝上去擊鼓鳴冤。理智和情感，生生拉住了他的腳步。
梭子船緩緩前行，沈宗相的心裏，如梭子船那般，上下顛簸，沒有片刻平靜。
申時初刻，白溪到了。他下船付了船資，緊了緊行囊，踏上了前往茶頭的山道。
這條山道，數年前，他隨父親來過兩回。前明崇禎年，高祖惟興公攜家遷九牛塘，置下薄田數畝，山嶺數塊。國朝乾隆朝，曾祖啟祥公又攜家遷萍鄉縣。祖遺產業，仍留故鄉，着人耕種。每年秋獲之際，父親都不辭辛勞，跋涉數天，前來收取歲租，繳交賦稅。
兩個月前，父親突遭毒手，竟致殞命。那裏到底發生了什麼？是何人？又是何因？他要趕到茶頭，趕到九牛塘，儘快知曉父親的死因。
酉時三刻，天色微暗，沈宗相趕到了茶頭。他理了理頭髮，走到族叔沈開祥家，敲了敲了半掩的門扉。
「祥叔——」宗相進門，見到聞聲走出的沈開祥，倒頭便拜，淚眼模糊。
「宗相，你終於到了。」沈開祥見到匍匐在地的堂侄，見他一臉倦色，心裏泛起陣陣酸楚。
他記得，八月中浣，沈廷貴回到九牛塘。次日，來茶頭一敘族誼，廷貴對他說，先皇乾隆四十五年占籍萍鄉縣，已近二十載，偶然習得藥材栽種之法，家雖不甚富，餬口已無憂。
言語間，廷貴又感慨，自己年歲漸高，倘若不是祭產墳山乏人料理，斷不願年來年往，車船勞頓，顛來簸去。
此後幾日，廷貴手持地契，來往於九牛塘、五峒子印、上塘角、上塘門前、排坑尾幾處，與佃戶租戶對契、收租。
八月二十二日，廷貴持契前往排坑尾，與佃戶巫良核對。不久，兩人發生口角，繼而大吵大鬧起來。
「租谷差了整整百斤，你父親怎不氣得發抖。」沈開祥扶起宗相，回憶道。
「不租了，不租與你了。你父親氣的大喊。」沈開祥接着說道。「不租與我，不租與我！好！好！看你能租與何人？那巫良——那巫良——甚是囂張。」
「巫良，數年前過庾嶺而來，聽說是交、廣人氏。你父親見他一外地人，無處安身，便着他耕種排坑尾之地。初來之時，巫良倒也老實本分，是個勤快之人。後來染上賭博，吸食『烏香』（鴉片），就不太幹活了——好好的一個人，被賭博、烏香害成這樣——咳——」沈開祥說着，長嘆了口氣。
宗相聽了，也是愕然。烏香，他聽人說起，說是西洋的一種「滋補藥品」，吸食後可提神醒腦，久食則上癮難戒。前朝時，南洋諸國朝貢烏香，暹羅（今泰國）一國，貢給皇帝、皇后之數，每年多達數百斤。
庾嶺當五嶺之最東，通道交、廣。沒想到，烏香已經庾嶺，滲透進來，遺禍當地。
「那晚，我與廷貴一起，宿於法雲寺。戌時，巫良在外哭喊，說是誠心悔過。不久，又喚你父親開門，說要重定租契。」沈開祥繼續說道，「你父親一時不察，穿衣起身開門。被巫良一棍砸在腦袋，當場倒地吐血不起。亥時，人就沒了。」
沈開祥說到這裏，聲音哽咽，淚水奪眶而出。
宗相聽了，頓時頭昏目暗，險些昏厥倒地。「父親——」他痛呼一聲，再次跪倒於地。
父親一生豪爽，卓犖不群，文武全優，沒想到竟死於此等惡毒小人之手。
「見砸倒你父親，巫良丟掉木棍，連夜逃離九牛塘。」沈開祥道，「第二日，我遣人告知巡檢陳大人，巫良被弓兵拿獲，現押於縣衙死牢。你父親遺體，我用白木棺木裝好，暫時停柩於法雲寺。」
「巫良，無恥小人，我恨不能寢其皮、食其肉。」宗相咬牙切齒。
接着，宗相朝開祥又是一揖：「祥叔大恩，小侄銘記在心。」
沈開祥見天色已晚，招呼宗相吃過晚飯，吩咐早些歇息，明日一早前往法雲寺。
次日，天剛放曉，沈開祥領着宗相，來到法雲寺。
兩人進寺，來到後院，走進偏殿，宗相看到殿中停放着一副白木棺材。
棺前，放着一張木桌，上有一塊靈牌，上寫着「故顯考沈公諱國順府君之靈位」十三字，旁書「族弟開祥泣立」。
靈牌前，擺着族叔沈開祥為宗相備好的奠儀：一碗米飯，兩葷（一肉一魚）三素（兩蔬菜，一塊豆腐），一杯米酒。
身穿孝服的宗相見到木棺，頓時嚎啕大哭。
十月下浣，萍鄉縣宣風市登船，經袁州府、臨江府、吉安府、贛州府。曉行夜宿十餘天，歷盡艱辛，艱難跋涉，方抵達大庾，換來的卻是一副冰冷冷的木棺。
「父親——」宗相放聲大哭。想到父子倆一別再無歸期，自此天人永隔，再無相見之日，宗相更是哀慟不已。
沈開祥站在一旁，燒着紙錢，不停地搖頭嘆息。
許久，沈宗相擦乾淚水，站起身來，拜了三拜。又對着沈開祥拱了拱手，泣聲道：「祥叔，侄兒明日，想赴縣衙，請縣主李大人主持公道
